ピーター・キング「グルメ探偵と幻のスパイス (ハヤカワ・ミステリ文庫)」
〝満腹フルコース・ミステリをご堪能あれ！〟
旅行＆グルメライター、ミステリ作家にして、
自らもシェフ並の料理の腕前を誇るというキングの、
「グルメ探偵、特別料理を盗む (ハヤカワ・ミステリ文庫)」に続くシリーズ第２弾。
今回は世界の美味が集まる〝美食の街〟ＮＹを舞台に、
グルメ探偵の〝ぼく〟が、奇妙な事件に巻き込まれていく。
〝ぼく〟はグルメ探偵。
〝入手困難な食材を探し出したり、あまり知られていない食材の活用法を提案したり、
市場拡大のための打開策を提言したり、
外国の新奇な食材を扱う業者と買い手との仲介を務めるのが仕事〟だ。
今回の仕事は、何世紀も前に絶滅したはずの幻のスパイスの鑑定。
マンハッタンの豪華ホテル滞在付の、美味しい仕事、のはずだったが、
そうは問屋が卸さない。スパイスは消えるわ、関係者は消されるわ…
気づいてみたら、当の〝ぼく〟は、命を狙われる第一容疑者だったりして−
本来は食材リサーチャーのはずなのに、
なぜか本当の事件に巻き込まれてしまう、ドジで不運なグルメ探偵。
物語のメイン食材となるのは、
幻にして、至福のスパイスとして知られるコ＝フォン（もちろん架空、のはず）
〝ひものような形をしていて、色は黒に近い灰色、表面につやはない。
ふつううならばもう一度見たいと思うほどの代物じゃない。
だがその香りときたら−−これはもう、伝説にふさわしい芳香だった。
最初はクローブの香りに似ているような気がしたが、
いや、シナモンの方が近いと思い、すぐにカルダモンのほうが似ていると思いなおした。
それでいてマスタードのような香りが隠されている気もするが、
マスタードと比べるのはあまりというものだろう。
それよりもフェンネルの成分であるカンゾウに似ている。〟
もちろん、そんな伝説のスパイスの価値は、食材としてのものだけにとどまらない。
料理観傾斜だけでなく、医薬品としても巨額の富を産み出す、宝物でもある。
当然、盗まれるわ、人は殺されるわ、の大騒ぎだ。
しかし、騒動に巻き込まれた〝ぼく〟といえば、前作に引き続き、ドジばかり。
東海岸の名物オイスター・バーに、中東・アフリカ、中華にイタリア、ハンガリー、オーストリア…
洒落たフュージョンから、果てはチリ、ホットドッグまで、数々のＮＹグルメを食べ歩きつつ、
次々と登場する美女たちにも目を奪われっぱなしという、締まらない始末。
グルメ通ならではのさまざまなウンチクを楽しみつつも、
選択の街、ＮＹを軽くオチョクってみたりもするあたりもなかなか愉しい。
コーヒーひとつ、サンドイッチひとつとっても、
アメリカ（都会のみ）、特にＮＹは、「あなたは何が欲しいのか」を強烈に問うてくる。
朝のコーヒーショップで、〝ぼく〟がつぶやく。
〝それにしてもまだ頭がぼんやりしている朝っぱらから、
これほど選択を強いられる場所はまずないだろう。
まばゆいほど輝く看板は、ありとあらゆるコーヒーをふたっている。
たしかにそのとおりで、優柔不断な人間だったら、
昼どきになってもまだ注文を決められないだろう。
レギュラー、エスプレッソ、カフェ・ラテ、カプチーノ、カフェイン抜き−
小、中、大、特大− こんなのは序の口だ。
コーヒー豆の大きさや形、さらにはその挽きかたまで、
何種類もあるなかから選ばなくてはいけないのだ。〟
このほかにも、産地やトッピング、そして一緒に食べるベーグルまで…
１回の食事にいったい何百回の選択が強いられるのか。
選択肢が広いことは個人的にはむしろ大歓迎なんだが、
「ふつうでいいよ」的な人にとっては、かなり苦痛だろうとは容易に想像がつく。
小説の〝ぼく〟が〝選択過剰〟症候群と、茶化す気持ちはまあわからないでもない。
そんなユーモアと美食、美女に加え、
本筋のミステリ＆サスペンスの展開もなかなかにリズミカルで退屈させない。
前作以上にノリのいい、楽しく、美味しい１冊に仕上がっているのではないだろうか。
何か口さみしい思いを感じさせつつ、美食の祭典の幕は閉じられた。
シリーズはすでに８作を数えているそうだが、あと何冊かは読み続けたいものだ。
