Ｐ・Ｇ・ウッドハウス「エムズワース卿の受難録 (P・G・ウッドハウス選集 2)」

「ジーヴズの事件簿 (P・G・ウッドハウス選集 1)」に続く第２弾。
天才執事ジーブズ＆粗忽な若主人ウースターも、そうとうのどかだったが、
それに輪をかけて、この「エムズワース卿〜」はのどかな物語だ。
ブタちゃんと蝶々のイラストがかかったオビには〝春風駘蕩〟とある。
その意は〝春風がのどかに吹くさま。「―たる穏やかな日和」〟。
なるほど、まさにそのまんまの物語が、まことにのんびりと展開する。
正月に読むには最適、かもしれない一冊だ。

主人公は田舎のお屋敷ブランディングズ城に暮らすエムズワース伯爵。
そのお人がらは、といえば、オビのこの一文でだいたい想像がつく。
〝豚ちゃんや。わしはおまえとカボチャと美しき庭が安泰ならばいいのじゃ。
　なのに起きるのは騒動ばかり。どうしたらいいのかのう。〟
騒動を巻き起こすのは、ダメ息子だったり、やたら強気の妹だったり、
職人肌のスコットランド人庭師だったり、とまあそこらへん。
巻き起こる騒動そのものも、愛する豚ちゃんのことだったり、
コンテストに出すカボチャのことだったり、とまことに天下泰平そのものだ。
その〝瑣末な〟事件に思い悩むエムズワース卿の姿には、
爆笑こそ誘われることはないが、思わずクスリとやってしまう。

「ジーブズの事件簿」のジーブズに相当する、デキる執事ビーチも登場するが、
あちらの方で見せるような大活躍、というのは特にない。
「エムズワース卿〜」はあくまで、
困惑しつつも事態に立ち向かう卿のユーモラスな姿がメインの具材だ。
その立ち向かい方もまあ、いわゆるヘナチョコそのもの。
結果オーライのドタバタぶりに、その味わいがあったりする。
もちろん、気立てが優しいだけの無能な領主が、
優雅に暮らす様に対し、階級闘争的な視点を覚えてしまうと、
このテの小説の全否定につながってしまうので、まあ、それは置いておく。

エムズワース卿が登場する短編は９編。
あとは、その不肖の息子フレディの活躍を描いた中編「フレディの航海日記」と、
卿の祖先に当たるフレッド叔父さんが登場する短編「天翔けるフレッド叔父さん」、
あとは特別付録でＡ・Ｂ・コックス（アントニイ・バークリー）のコラムがつく構成。
どれもほのぼの笑える作品ばかりなのだが、中でも僕のお気に入りは
「ブランディングズ城を襲う無法の嵐」〝The Crime Wave at Blandings〟だ。

〝スリラー小説の読者はせっかちである〟と、
パロディめいた書き回しで始まるこの一編は、
卿の孫ジョージの悪戯がきっかけで、のどかなお城に〝犯罪の嵐〟が吹き荒れるのだ。
といっても、もちろんこののどかなお城の中にしては、なのだが…
愛読書でもある「豚の飼育」の、残飯とふすまの混合物に関する至高の名文に浸る
卿の平安が突如、〝おそろしい事件〟によって奪われていく。
（もちろん、普通には全然恐ろしくないのだが…）
そして、その後のドタバタぶりが、何とも言えない笑いを醸し出すのだ。

登場人物たちのあまりの脱力ぶりもあって、
一冊読むのにかえって時間がかかるのが困るのだが、
いざ読み終わってしまうと、何となくまた続きが読みたくなる。
ちょっとクセになる感じが、どうにもたまらない短編集。
近日刊行の第３巻「マリナー氏の冒険記」だけでなく、
国書刊行会の〝ジーブス〟ものにも手を出してみようかな、と思う今日この頃なのだった。