畠中恵「おまけのこ しゃばけシリーズ 4」。
虚弱体質の若だんなと、妖（あやし）の手代たちとともに難事件に挑む、
「しゃばけ」シリーズ・待望の最新作第４弾、だ。
前作「ねこのばば しゃばけシリーズ 3」から、もう１年以上経っていたとは、けっこう意外。
廻船問屋兼薬種問屋「長崎屋」の一粒種、一太郎は、「超」がつくほどの虚弱体質。
一年のほとんどを寝込んで過ごす若だんなだが、頭の方はかなりの切れ者だ。
大妖を祖母に持つ若だんなは、実は妖の血筋を引くサラブレット。
きょうも長崎屋の手代に化けた妖の兄やたちや、屏風のぞき、小鬼の鳴家（やなり）と、
お江戸の事件に立ち向かっていく…
オビは
「鳴家が迷子？ そのうえ若だんなが吉原の娘と駆け落ちだって？ そ、そりゃ大変だっ！」
もうこれを読んでいると、すっかり固定読者向けの安定感が感じられる。
ただ、確かに新鮮さ、斬新さ、といったあたりは、だいぶ薄れたが、
かわいらしさが引き立つ各登場人物たちのキャラクター設定も、
すっかりお馴染みとなっただけに、いい意味で、マンネリならでは、の楽しさが味わえる。
このシリーズ、基本的には、ほのぼの＆ライト謎解きの線なのだが、
今回冒頭を飾る「こわい」は、ちょっと切ない系だ。
登場する妖は〝狐者異（こわい）〟。
〝妖であるから、狐者異は平素、人とはまじわらない。
だが己と同じ妖にも受け入れられない。
狐者異は狐者異として生まれた初めから、その存在そのものが、他の者からはじき出されていたのだ。〟
そう、理由もなく社会のすべてから疎外された妖が、この章の主役となる。
〝仏すらも狐者異を厭い、恐れたまうという。
かほどの方にまで嫌われれば、この世に身の置き所もない。
何故に狐者異一人のみ、こうもあさましい身の上なのか。
憤り、誰ぞにわけを答えて欲しいと願うが、訪ねる相手すらまた、狐者異は持たなかった。〟
「早く人間になりたい！」の決めぜりふで、
カルト人気を誇る「妖怪人間ベム」だって、こうも仲間外れじゃなかったはずだ。
そんな孤独な狐者異が巻き起こす事件に、若だんなたちが巻き込まれ…、という設定。
ある意味、世の中の矛盾や、不条理をそのまんま描き出したような、
いかにも時代小説ならでは、のお話でもある。
事件は解決されるが、狐者異の置かれた境遇は、何ら変わらないまま、今後に含みを残す。
たぶん、そのうち再び登場するのだろうけど、読後感はとにかく切ない。
「畳紙（たとうがみ）」は、厚化粧の中にこころを閉ざしたお雛の話だ。
紅白粉問屋、一色屋の娘お雛は、早くに両親を亡くし、祖父母のもとで育てられた。
祖父母との気持ちの擦れ違いの中、傷つきやすい心を厚化粧で守ってきたお雛だが、
許嫁となった正三郎との祝言が近づき、こころが揺れる。
そんな時、若だんなのもとに出向いたお雛は、思いがけない相談相手に出会うのだった…
その相談相手、というのが屏風のぞきだったりする。
屏風に巣くう付喪神でちょっとヘンな伊達男、屏風のぞきはお馴染みのキャラクターだが、
こうして主役級の扱いは初めてとなるんじゃなかろうか。
チャラいようで、意外と重厚、冷たいようで、
意外にお節介な屏風のぞきの描写が、どこかほほ笑ましい。
お雛の心情はまこと時代小説ならでは、の味わいなだけに、そのミスマッチの妙が楽しめる。
「動く影」は若だんながまだ幼いころのお話。
床につきがちな若だんなの一番の親友、栄吉との親交が深まるきっかけになった事件を描く。
病弱なだけだった若だんなが、
自分なりにどう周囲の世界との関わるか、そのアイデンティティ探しの物語となる。
子供たちへの優しい視線が、こちらのこころも温めてくれる一編だ。
「ありんすこく」は書き下ろし。
オビにもある、吉原の娘と駆け落ち、というお話だ。
書き出しの若だんなの言葉が、何とも人を食っている。
妖の兄や、二人に話しかける場面だ。
「ねえ仁吉、佐助、私はこの月の終わりに、吉原の禿を足抜けさせて、一緒に逃げることにしたよ」
病弱なダンナが、なぜか吉原の禿（花魁見習い、みたいなもの？）と駆け落ち、
と聞けば、冗談か、うわごとか、と「何だそりゃ」状態になるところだが、
話が深まっていくと、なるほど、味のある小説に仕上がっているな、と感心させられる。
「〜でありんす」と話す吉原の遊女の世界を描いている。
当然、当時のその世界のことだから、ううん、と唸るほど切ない話となる。
一人の遊女をめぐる、さまざまな人たちの想いが、
ほかの短編とは一風違った味わいを醸し出しているな、と。
「おまけのこ」は、
高価な真珠の玉の盗難事件をめぐって、鳴家（やなり）がいなくなってしまうお話。
この小説のマスコット的存在でもある、小鬼の鳴家は、
噂される映画化でも、ある意味ネックになると思うのだが、
「きゃわきゃわ」「ぎゅわぎゅわ」とにぎやかに騒ぐ描写が、とにかくキュンとくる。
好奇心旺盛で、ちょっと憶病、ちょっと悪戯、ちょっと食いしん坊で、甘えん坊。
そんな鳴家の大冒険と活躍は、これまたたまらない。
謎解きとしては、さほど劇的な展開こそ見せないが、
「しゃばけ」シリーズならでは、という感じの一編だ。
以上５編。最初にも書いた通り、
マンネリではあるのだが、それなりにちょっと違った味つけもあり、安心して楽しめる一冊。
この後がどう展開していくのか、と思うとやや微妙な面もあるが、
やはり読み続けてしまうだろうな、と思うシリーズだ。
狐者異はまた登場するような気もするが、
そうすると短編集じゃなく、連作による大きな謎解きになりそうかな、と勝手に予想する。
何にしても楽しみな続編、１年後といわず、もうすこし早めに出ないものか、期待を膨らますのだった。
